Geralmente começa com um zumbido no ouvido.
O paciente começa a ouvir zumbidos, chiados ou outros sons irritantes que parecem vir de dentro do ouvido.
Em grande parte dos casos, esses ruídos aparecem quando o paciente está em processo de perda auditiva, que geralmente ocorre com a idade (presbiacusia). Quase metade das pessoas com mais de 65 anos têm algum grau de perda auditiva.

Para compensar parte da perda auditiva as partes do ouvido que estão intactas, trabalham em dobro e é por isso que o zumbido surge. Tanto a frequência quanto o tipo de som do zumbido variam bastante e pode tanto ser passageiro quanto acompanhar a pessoa pelo resto da vida.